Lorsque vous prenez une photo en format Jpeg avec votre appareil photo numérique, toute une série de choses se produit avant que l'image ne soit enregistrée sur la carte mémoire :

• Le capteur de votre appareil enregistre les informations liées à l'image par ses photosites, et les convertit en données numériques.
  A ce stade l'image n'est pas encore traitée : c'est une image brute, une image "RAW".

• Si vous avez défini la balance des blancs, des préférences liées au contraste, à la saturation, ou des effets d'image, ils sont appliqués aux données de cette image RAW.

• Si vous avez spécifié une qualité d'image et une taille, ces données sont également appliquées à l'image RAW.

• L'appareil photo compresse alors l'image qui devient un Jpeg, et qui est ensuite écrite sur la carte mémoire.

Une fois que vous avez transféré l'image de votre carte mémoire au PC, vous pouvez décider de l'éditer, de la retoucher, avec un logiciel du type Photoshop.

Définition du RAW

Une image en format RAW, c'est donc l'image telle qu'elle est enregistrée par le capteur, avant toute modification effectuée par l'appareil photo.
Cette image est brute (aucune modification ni de balance des blancs, ni d'effets, etc...) et non compressée.
(dans la pratique, certaines modifications minimales sont quand même appliquées par l'appareil au format RAW, en fonction de l'appareil utilisé).

Une image sauvegardée en format RAW, c'est donc en quelque sorte l'équivalent d'un négatif en argentique.

En fait, quand vous travaillez en RAW, l'appareil photo ignore vos réglages tels que la balance des blancs, le contraste, la saturation....

Au lieu de les appliquer à l'image RAW elle même, il va conserver ces réglages dans un ensemble de données séparé des données de l'image en tant que telle.

Ainsi, vos réglages sont pris en compte, mais n'altèrent pas l'image brute.


Quand utiliser le format RAW ?

Les données RAW prennent plus de temps à être écrites sur la carte mémoire et chaque image doit être post-traitée.

Si vous avez besoin de prendre des photos en rafale, par exemple, et que votre appareil n'a pas un buffer assez important, vous mettrez beaucoup plus de temps à attendre entre deux images que si vous utilisiez le Jpeg.

Traiter chaque image sur un logiciel est quelque chose qui peut aussi vous rebuter.

Cela signifie que pour la plupart des photographes amateurs, l'utilisation du RAW n'est pas forcément nécessaire, et que le Jpeg est plus que suffisant.


Mais le RAW s'impose dans les cas suivants :

• Si vous n'êtes pas certain de la balance des blancs, ou si vous avez besoin de reproduire les couleurs de façon exacte (photo publicitaire d'un produit, couleur d'une robe de mariage, etc...), utilisez le RAW.

• Si vous souhaitez un contrôle manuel maximal de la luminosité, du contraste et de la saturation, utilisez le RAW.

• Si vous souhaitez imprimer en très grand format vos tirages, le RAW vous donne également une meilleure marge de manoeuvre, puisqu'il n'y a pas de 'parasites' sur l'image, comme il peut y en avoir en très grand format avec le Jpeg (on appelle ça des "moutons").

RAW + JPEG

Certains appareils photo proposent maintenant une option RAW+JPEG. Il s'agit d'enregistrer deux versions de la même image, une en RAW et l'autre en JPEG.
Cela prend encore plus longtemps d'écrire sur la carte mémoire, mais l'avantage est de pouvoir utiliser le RAW uniquement sur les images qui ont besoin d'ajustements spécifiques, et de ne pas avoir à traiter les images Jpeg réussies.


Alors, RAW ou JPEG ?

Pour la plupart d'entre nous, le Jpeg est plus qu'approprié. Les fichiers Jpeg sont compressés, et prennent donc moins de place, s'enregistrent donc plus rapidement, et permettent de charger plus d'images sur la même carte mémoire.
Beaucoup de professionnels utilisent le Jpeg : la qualité des algorithmes de compression ne fait que s'améliorer au fil du temps, et les résultats sont tout à fait acceptables sur la plupart des modèles.

Par contre, si l'on a besoin d'avoir le contrôle sur la balance des blancs, la saturation, le contraste, et/ou si l'on souhaite utiliser une image pour très grand tirage papier, le RAW (ou RAW+Jpeg) est la solution idéale.