La balance des blancs (White Balance = WB en anglais), est le procédé qui permet de régler la couleur pour qu'elle soit réaliste, de manière à ce que les objets qui sont blancs dans la réalité soient aussi blancs sur votre photo.

Une balance des blancs correcte doit prendre en compte la "température de couleur" d'une source de lumière : celà se réfère à la "chaleur" de la lumière blanche.
Nos yeux sont très efficaces pour définir ce qui est blanc sous des sources de lumières différentes (halogène, lumière du jour, néon...), mais les appareils photo numériques ont souvent des difficultés à le faire avec la balance des blancs automatiques (AWB = Automatic White Balance).

Une balance des blancs incorrecte peut donner à l'image des tons bleus, oranges ou verts, qui ne sont pas réalistes.

En photo argentique, la balance des blancs se fait soit en utilisant des filtres, soit en utilisant des films différents selon la source de lumière. En numérique, on n'en a plus besoin : c'est l'appareil lui-même qui s'en charge.

La compréhension de la balance des blancs va vous aider à éviter des tons qui ne sont pas réalistes, et à mieux reproduire les couleurs de la réalité, quelque soit la source de lumière.

Balance des blancs incorrecte :



Balance des blancs correcte :




La température de la couleur :

La température de la couleur est mesurée en Kelvins.
5000 K = lumière neutre.
Plus la température de la couleur augmente, plus les couleurs deviennent "froides" (plus de bleu) plus elle baisse, plus les couleurs deviennent "chaudes" (plus de rouge).




Heureusement, dans la réalité, la plupart du temps il est inutile de mesurer la température de la lumière. Les sources de lumières courantes, comme la lumière du jour et les ampoules qu'on utilise dans les maisons, sont identifiables :

1000 - 2000 K : bougies
2500 - 3500 K : lumières tungstène utilisées dans les habitations
3000 - 4000 K : lever et coucher de soleil par temps clair
4000 - 5000 K : lampes néon
5000 - 5500 K : flash électronique
5000 - 6500 K : lumière du jour sans nuages
6500 - 8000 K : lumière du jour par temps nuageux
9000 - 10000 K : lumière du jour par temps très couvert ou orageux



Corriger la balance des blancs sur des fichiers

En pratique, on utilise une seconde variable en plus de la température de couleur : les couches RVB (rouge, vert, bleu) qui composent l'image.
Ajuster les couches RVB n'est souvent pas nécessaire si la photo est prise dans des conditions ordinaires, à la lumière du jour.

Cependant, la lumière artificielle peut demander des ajustements significatifs de la balance des blancs.

Heureusement, la plupart des appareils photo numériques proposent un choix de balances des blancs pré définies, qui correspondent aux conditions classiques (lumière tungstène, halogène, néon, etc...). L'appareil ajustera automatiquement les couches RVB durant la prise de vue.

La balance des blancs automatique (AWB) est une fonction disponible sur la plupart des appareils, et utilise un algorithme pour calculer automatiquement la meilleure balance des blancs correspondant à la lumière, habituellement entre 3000/4000K et 7000K.

La balance des blancs manuelle vous permet de prendre une photo d'une référence de blanc ou de gris, qui sera considérée par la suite comme une référence pour les prochaines photos prises sous la même lumière.

La fonction "Kelvin" permet elle de d'indiquer manuellement la couleur de température (fonction uniquement disponible sur certains appareils).

En format RAW :

La meilleure solution reste d'utiliser le format RAW, qui permet de choisir la balance des blancs après la prise de vue.

Régler la balance des blancs d'un fichier RAW est rapide et facile? Il suffit d'ajuster la température et les couches RVB jusqu'à ce que les couleurs paraissent réalistes, ou bien de choisir une image neutre de référence (voir section suivante).
Si l'une de vos photos contient une référence neutre, vous pouvez la choisir pour l'utiliser comme base pour le reste des photos (si elles sont réalisées avec la même source de lumière, bien sûr).



La balance des blancs manuelle : choisir une référence neutre

Une référence neutre est souvent utilisée pour les projets ou le respect de la couleur est très important (photos de produits pour la publicité par exemple).
La référence neutre peut être une partie de l'image (si vous êtes chanceux) ou bien un objet que vous apportez avec vous (un carton blanc ou gris).
En photographiant cet objet sous la même source de lumière que les photos qui vont suivre, vous obtenez une référence neutre.

Certaines de ces cartes peuvent être achetées dans des magasins spécialisés, mais on peut aussi utiliser simplement un carton ou un papier.
Exemple de cartes que l'on peut se procurer en magasin :


Lorsqu'on utilise un support comme ceci, il faut faire attention que les couleurs qui composent le bruit chromatique ne soient pas interprétées comme couleurs :

Exemple avec du bruit (points de couleur) :


Exemple sans bruit (gris uniforme) :


On préfèrera donc utiliser une zone assez large pour définir le point de référence neutre, afin que les points de couleur qui composent le bruit ne soient pas interprétés.


Problèmes liés à balance des blancs automatique

Certains sujets créent des problèmes pour la balance des blancs automatique des appareils photo, même dans des conditions habituelles de lumière du jour.

Par exemple, si le sujet est très coloré de manière chaude ou froide. L'appareil peut se tromper et interpréter que la couleur du sujet est influencée par une source de lumière alors que ce n'est pas le cas.
Il essaye alors de compenser pour que la moyenne des tons de l'image soit proche du neutre. Les couleurs seront donc différentes de la réalité.

Ce problème dépend de la qualité de l'appareil photo utilisé.

La balance des blancs automatique est souvent plus efficace quand la photos contient au moins un élément blanc ou gris. Bien sûr, n'essayez pas de changer votre composition pour inclure ces éléments, mais soyez juste conscients que leur absence peut poser des problèmes si vous utilisez la balance des blancs automatique.


Mélanger plusieurs sources de lumière différentes

Lorsqu'il y a plusieurs sources de lumières différentes dans la même photo, cela complique les choses (par exemple : lumière artificielle + lumière du jour dans la même image).
Certaines situations ne peuvent pas être représentées avec une balance des blancs considérée comme correcte.

Lorsqu'il y a plusieurs sources de lumière, la balance des blancs automatique calcule en général une couleur moyenne pour l'ensemble de l'image, et ensuite l'utilise comme balance des blancs.
Cette approche est acceptable la plupart du temps, mais la balance des blancs automatique tend à exagérer la différence de température de chaque source de lumière par rapport à ce que perçoit l'oeil humain.
Cette exagération apparaît souvent lorsqu'une lumière du jour est mélangée à une lumière tungstène (celle des ampoules électriques classiques).

L'une des solutions est de travailler l'image sur ordinateur, en séparant chaque partie de l'image selon la source de lumière et de régler la balance des blancs de manière indépendante.
Mais on peut aussi apprécier cette exagération.


Pour finir...

On peut aussi jouer avec la balance des blancs pour donner un rendu différent de la réalité de manière délibérée... Les conseils ci-dessus ne s'appliquent qu'à ceux qui veulent reproduire la réalité telle qu'elle est, ce qui n'est absolument pas obligatoire !